Même si les hommes et leurs activités sont aujourd’hui responsables des caprices du climat, d’autres phénomènes naturels peuvent nous faire passer de la canicule au temps glacial.
Place au Soleil! Il influence énormément notre climat. Eh oui, la chaleur que nous recevons sur la Terre, c’est à lui que nous la devons. Mais ses rayons n’arrivent pas sur la Terre toujours de la même façon. Voici pourquoi.
La Terre tourne autour du Soleil. Cette longue trajectoire s’appelle l’orbite de la Terre. La Terre met une année pour faire le tour du Soleil.
L’orbite est plus ou moins allongée. Ce qui fait que la Terre s’approche plus ou moins près du Soleil. Mais cette variation se fait tout en douceur: c’est un cycle qui dure 100 000 ans! Mais 100 000 ans qui provoquent de grands changements climatiques.
Tout en tournant autour du Soleil, la Terre tourne sur elle-même autour d’un axe nord-sud.
Mais cette inclinaison n’est pas toujours la même. Elle varie lentement au cours d’un cycle qui dure 41000 ans.
Progressivement, les rayons du Soleil ne frappent pas avec la même intensité les mêmes régions.
Enfin, le Soleil n’est pas tout à fait au centre de l’orbite de la Terre. D’une année sur l’autre, la Terre peut se trouver proche du Soleil en plein été, ou bien en plein hiver! Ce qui modifie les températures des saisons!
Tout cela fait qu’en France, par exemple, on ne reçoit pas toujours la même dose de Soleil à chaque saison! Et que sur des dizaines de milliers d’années, on peut passer d’un climat polaire à un climat tropical. On est bien peu de chose.
Les volcans jouent aussi un grand rôle dans les variations du climat! Les éruptions volcaniques crachent des tonnes de poussières dans l’atmosphère.
Ces cendres peuvent voiler les rayons du Soleil, et donc refroidir la Terre pendant plusieurs mois, voire plusieurs années!
Certains scientifiques pensent même que les éruptions géantes qui se sont produites en Inde il y a 65millions d’années ont tellement assombri la Terre qu’elles ont provoqué la disparition des dinosaures.
Quand on regarde le Soleil avec un télescope, on aperçoit des taches sombres à sa surface. Ce sont des endroits moins chauds que les autres: il n’y fait que 5000°C au lieu des 6000°C aux alentours!
Tous les 11 ans environ, ces taches deviennent plus nombreuses, et la Terre reçoit moins d’énergie solaire.
Ces variations pourraient expliquer l’installation d’une petite période froide lors du petit âge glaciaire, il y a 500 ans.
Les gaz qui enveloppent la Terre composent l’atmosphère. Celle-ci fonctionne un peu comme une serre: elle laisse entrer les rayons du Soleil, qui viennent réchauffer le sol.
Ces rayons sont ensuite réfléchis par le sol sous forme de rayons appelés « infrarouges ».
Mais l’atmosphère renvoie une partie de ces rayons vers la surface de la Terre comme un boomerang.
C’est comme cela qu’elle piège la chaleur. Heureusement, d’ailleurs. Sans cette serre naturelle, il régnerait sur Terre une température de —18°C!
Depuis 1750, nous vivons dans l’ère industrielle. Les hommes utilisent massivement le charbon, puis le pétrole, pour faire fonctionner des machines ou des voitures.
En brûlant, ces combustibles dégagent des gaz qui restent prisonniers de l’atmosphère. Cette couche gazeuse qui protège la planète du froid agit comme une serre.
Elle retient une partie des rayons du Soleil pour nous chauffer. CΓÇÖest lΓÇÖeffet de serre.
Mais elle retient aussi nos gaz polluants qui accentuent la chaleur et le réchauffement de la planète!
La glace qui couvre la planète par endroits — que ce soit la banquise au pôle Nord, les glaciers des montagnes, ou la calotte en Antarctique — joue un grand rôle sur le climat.
Car elle réfléchit la lumière du Soleil, et la renvoie illico vers l’espace. C’est autant d’énergie qui ne vient pas réchauffer le sol ou l’Océan.
La fonte de la glace amplifie donc le réchauffement. Car la surface qu’elle laisse à découvert va être chauffée par les rayons du Soleil et va moins réfléchir ses rayons.
Du coup, le réchauffement s’accélère. Et c’est cette accélération qui fait peur! Va-t-on pouvoir arrêter le mouvement?
